Encélado, uma lua gelada de Saturno, ejectou fósforo num oceano extraterrestre, marcando a primeira detecção deste elemento vital e escasso para a vida tal como a entendemos. E Encélado pode ser um Lua de Saturno adequada para a vida como alguns estudos sugerem.
Neste artigo vamos contar tudo o que você precisa saber sobre a lua de Saturno adequada para a vida e por que isso é pensado.
Componentes essenciais para a existência de vida
Os investigadores propõem que os mares ocultos de Encélado podem conter concentrações de fósforo potencialmente 100 vezes maiores do que as encontradas nos oceanos da Terra, melhorando a fertilidade do solo do nosso planeta. Estas descobertas inovadoras também indicam que outros corpos celestes gelados, incluindo Europa, A quarta maior lua de Júpiter e Titã, a maior lua de Saturno, também podem hospedar águas ricas em fósforo.
Segundo Frank Postberg, cientista planetário da Universidade Livre de Berlim (Alemanha), o fósforo é o elemento mais raro do universo entre os seis elementos essenciais à vida (carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre). Os fosfatos, que são compostos que contêm fósforo, desempenham um papel vital em componentes cruciais da vida na Terra, incluindo DNA, RNA e membranas celulares.
Os astrônomos já haviam identificado cinco dos seis componentes essenciais dos oceanos extraterrestres, sendo o fósforo o único elemento que falta. No entanto, em 2004, a sonda Cassini embarcou numa missão para explorar o anel E de Saturno, que é formado por grãos de gelo ejetados de Encélado. Através de uma análise de grãos de gelo recolhidos pelo analisador de poeira cósmica da Cassini, os cientistas finalmente descobriram o indescritível fósforo. Esta descoberta inovadora está documentada num estudo recente publicado na prestigiada revista Nature.
Lua de Saturno adequada para a vida
Com um diâmetro de aproximadamente 500 quilómetros, Encélado, uma das maiores luas de Saturno, cabe facilmente na Península Ibérica. Após a chegada da sonda Cassini a Saturno em 2004, Os cientistas inicialmente previram que Encélado seria uma massa sólida de gelo congelado. No entanto, as suas expectativas foram destruídas no ano seguinte, quando descobriram a presença de vapor de água e partículas geladas em erupção de gêiseres na superfície da Lua, descobrindo a existência de um vasto oceano global localizado entre o seu exterior gelado e o seu interior rochoso.
Num estudo anterior, Postberg, o autor principal, e a sua equipa fizeram uma descoberta intrigante: a presença potencial de moléculas orgânicas complexas no oceano de Encélado. De acordo com Carolyn Porco, cientista planetária e líder da equipe de imagens da Cassini, que não fez parte da pesquisa, Encélado é o lugar mais favorável do nosso sistema solar para a busca por vida extraterrestre. É considerado o alvo mais fácil de investigar, o que o torna muito promissor.
Talvez, contra todas as probabilidades, exista a possibilidade da existência de marcianos, mesmo que sejam de tamanho minúsculo.
Material essencial é adequado para vida na lua de Saturno
A ausência de fósforo no gelo de Encélado e de corpos celestes semelhantes já levantava dúvidas sobre a sua possível habitabilidade. A questão de saber se esses lugares poderiam realmente sustentar a vida era uma questão de incerteza. “Havia preocupações reais sobre se o fósforo poderia servir como um fator limitante para o surgimento da vida”, explica Postberg.
De acordo com Postberg, as teorias anteriores sobre a presença de fosfatos nos mares ocultos de Encélado e em outros mundos gelados eram inconclusivas. A dissolução de fosfatos em água é um processo desafiador, o que torna sua detecção nos oceanos mais complexa.
Inicialmente, estudos indicaram que os núcleos rochosos destes corpos celestes poderiam potencialmente reter fosfatos. No entanto, pesquisas mais recentes sugeriram que os fosfatos também podem ser abundantes nos oceanos.
Durante o período de 2004 a 2008, A Cassini analisou um total de 345 grãos de gelo do anel E de Saturno, e dentro desta amostra, os cientistas conseguiram identificar a presença de fosfatos em nove desses grãos.
Segundo Postberg, o que mais se destacou foi a notável clareza e a presença inegável de assinaturas de fosfato nos dados. A análise de uma quantidade substancial de dados levou vários anos, mas, na minha opinião, esta detecção é verdadeiramente indiscutível.
Chris McKay, astrobiólogo do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia, que não esteve envolvido nesta pesquisa, expressa surpresa com a impressionante capacidade de Postberg e seus colegas de separar efetivamente os grãos e identificar o sinal de fósforo.
As nuvens de Vênus têm sido objeto de atenção recente devido à controversa afirmação da presença de fosfina, um composto composto de fósforo e hidrogênio. No entanto, Gabriel Tobie, cientista planetário do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, que não esteve envolvido no estudo, diz que não há disputa sobre Encélado. Esclarece que fosfato e fosfina são entidades diferentes.
De acordo com Tobie, a presença de fosfatos em Encélado pode ser explicada sem a necessidade de reações incomuns, enquanto a existência de fosfina em Vênus apresenta uma explicação muito mais desafiadora.
Explorando as profundezas
Postberg explica que os cientistas conseguiram estimar as concentrações de fósforo nas águas de Encélado com base nos níveis de fosfato observados nos grãos congelados. As suas descobertas indicaram que as concentrações de fósforo nas águas de Encélado eram significativamente mais elevadas, entre 100 e 1000 vezes maior, em comparação com os oceanos da Terra. Experimentos de laboratório conduzidos pelos cientistas apoiaram esta possibilidade e revelaram que o oceano de Encélado, tal como o refrigerante, contém abundantes carbonatos dissolvidos. Como resultado, este oceano semelhante a refrigerante tem a capacidade de dissolver os fosfatos presentes nas rochas de Encélado.
Postberg sugere que os reinos oceânicos gelados dos corpos celestes nos confins do nosso sistema solar, incluindo Plutão e Tritão, a maior lua de Netuno, provavelmente contêm carbonatos. Isto implica que estes mundos gelados têm a capacidade de dissolver fosfatos de formações rochosas. Além disso, a próxima missão Europa Clipper da NASA, prevista para começar em 2024, tem o potencial de identificar fosfatos dentro de partículas congeladas ejetadas pela lua de Júpiter.
Embora a descoberta de fosfatos em Encélado apresente perspectivas intrigantes, questões permanecem sem solução devido ao número limitado de grãos de gelo analisados pelos cientistas. Tobie sugere que é necessária mais exploração para determinar a presença destes fosfatos em todo o oceano de Encélado ou se estão localizados em áreas específicas.
Espero que com essas informações você possa aprender mais sobre a lua de Saturno adequada para a vida e suas condições.