A busca por vida extraterrestre cativa a curiosidade humana há séculos. No entanto, foi somente em 1995 que a descoberta do primeiro exoplaneta orbitando uma estrela semelhante ao nosso Sol impulsionou uma rápida expansão no campo da astronomia dedicado ao estudo desses corpos celestes. Hoje, a exploração de exoplanetas é uma das áreas de crescimento mais rápido dentro da disciplina. Os exoplanetas mais incomuns são aqueles com características únicas e aqueles localizados mais distantes.
Neste artigo vamos contar quais são os exoplanetas mais estranhos que existem e suas características.
O que são exoplanetas
A NASA dedica-se intensamente ao estudo de exoplanetas, planetas localizados fora do nosso Sistema Solar, também conhecidos como planetas extrassolares. Atualmente, mais de quatro mil exoplanetas foram oficialmente identificados, cada um com características únicas que o distinguem dos demais. Para saber mais sobre as diferentes categorias de exoplanetas, visite nossa seção sobre exoplanetas.
A Agência Espacial Europeia (ESA) afirma que, embora alguns exoplanetas sejam tão grandes quanto Júpiter, eles orbitam muito mais perto de sua estrela hospedeira do que Mercúrio orbita o Sol. Além disso, alguns exoplanetas são rochosos, outros gelados, e alguns não têm equivalentes comparáveis em nosso sistema solar. Isso destaca a incrível diversidade e as características únicas dos exoplanetas mais estranhos do universo.
Por outro lado, existem sistemas que suportam múltiplos planetas, nos quais esses planetas orbitam duas estrelas simultaneamente, e alguns poucos desses planetas possuem o potencial de sustentar água estável em suas superfícies — um componente crucial para a vida como a conhecemos. Para mais informações sobre água em outros planetas, consulte nosso artigo sobre água em outros planetas e luas.
Como eles são detectados?
A exploração e identificação de planetas extrassolares podem ser realizadas por meio de diversas abordagens. Uma dessas técnicas envolve o estudo do comportamento das estrelas, conhecido como método da estrela oscilante. Esse método sugere que, quando uma estrela possui planetas orbitando-a, a atração gravitacional faz com que a estrela se desvie de sua órbita regular, resultando em uma oscilação perceptível . Embora esse método permita a detecção de planetas adicionais pela observação do movimento da estrela, ele é um tanto subjetivo, já que a facilidade ou dificuldade de observar essas oscilações depende do tamanho do planeta.
No caso de exoplanetas de tamanho semelhante ao de Júpiter, é fácil observar que a estrela apresenta movimentos específicos correspondentes à órbita do planeta. Em contraste, detectar as sutis oscilações da estrela é um desafio quando se trata de exoplanetas com dimensões semelhantes às da Terra. Se você quiser saber mais sobre Júpiter, pode consultar nosso artigo sobre Júpiter.
Outra abordagem, conhecida como trânsito, envolve a observação empírica de um fenômeno específico. Um trânsito ocorre quando um planeta passa em frente à sua estrela, causando uma ligeira diminuição no brilho da estrela, à medida que o planeta obscurece parcialmente sua luz. Esse método de trânsito é essencial para a compreensão das características dos planetas.
Ao monitorizar de perto a flutuação na luminosidade de uma estrela durante um trânsito, os astronautas obtêm informações valiosas sobre o tamanho do planeta e a sua proximidade à estrela. Este conhecimento desempenha um papel fundamental na procura de vida extraterrestre, pois fornece dados cruciais sobre a zona habitável do planeta, onde podem ser determinadas condições como a temperatura e a possível existência de água líquida, componente vital para a vida.
Os exoplanetas mais estranhos
A NASA lançou a sonda espacial Kepler em 2009 para explorar exoplanetas. A Kepler buscou diligentemente planetas com características diversas, como tamanhos e padrões orbitais diferentes, orbitando estrelas de magnitudes e temperaturas variadas. Embora a sonda tenha detectado com sucesso milhares de exoplanetas, um subconjunto desses corpos celestes continua a cativar os cientistas com sua natureza enigmática. Uma visita ao site da NASA dedicado exclusivamente à observação de exoplanetas descobertos pela Kepler oferece uma visão dessas descobertas fascinantes.
Kepler 36B e 36C
Dentro do mesmo sistema estelar, Kepler-36, existe um fascinante par de exoplanetas que diferem muito entre si. Apesar das suas diferenças, ambos os planetas orbitam muito perto da sua estrela hospedeira. O que torna esta configuração intrigante é o facto de , enquanto Kepler-36B, um planeta 1,5 vezes maior que a Terra, completa uma órbita em apenas 14 dias, Kepler-36C é um Netuno incandescente com uma massa oito vezes superior à da Terra e um diâmetro 3,7 vezes superior ao do nosso planeta.
A natureza única destes dois planetas reside não apenas nos seus tamanhos contrastantes, mas também nas suas composições distintas: um é um planeta rochoso sólido e o outro assemelha-se a um gigante de gelo semelhante a Neptuno. Esta combinação, juntamente com as suas posições relativas entre si, apresenta um estudo de caso intrigante. Enquanto o planeta 36B experimenta intensas forças de maré que provavelmente resultarão em atividade vulcânica periódica, o planeta 36C do Kepler ocupa um local completamente diferente, com sua própria temperatura distinta. É por isso que as representações da NASA da conjunção entre estes dois exoplanetas a cada 97 dias são tão visualmente impressionantes e inspiradoras.
Kepler16B
Foi identificado o primeiro exoplaneta já detectado orbitando um sistema estelar binário, composto por uma anã laranja e uma anã vermelha. Trata-se de um dos exoplanetas mais estranhos que existem. Localizado a 200 anos-luz de distância, este exoplaneta tem aproximadamente o mesmo tamanho de Saturno. Cientistas da NASA estimaram que sua temperatura superficial varia de -73°C a -101°C, devido à natureza relativamente menor e menos intensa de suas estrelas gêmeas em comparação com a Terra.
Curiosamente, esse exoplaneta foi detectado pelo Kepler enquanto transitava na frente de suas estrelas binárias, evocando pensamentos da icônica cena de Tatooine da saga Star Wars, onde dois sóis podem ser vistos ao pôr do sol. Além disso, sua descoberta contribui para nossa compreensão da formação de .
Kepler452B
Kepler 452b destaca-se, sem dúvida, como o exoplaneta que suscita reflexões sobre a possível presença de vida inteligente além do nosso planeta. Este corpo celeste, anunciado em 23 de julho de 2015, tem tamanho semelhante ao da Terra e um ambiente habitável.
A designação de “primo da Terra” foi dada a um exoplaneta conhecido como Kepler 452, que orbita uma estrela semelhante ao Sol e se encontra dentro da zona habitável. Este corpo celeste em particular é apenas um dos numerosos exoplanetas documentados pela NASA. Cada um desses exoplanetas possui atributos únicos e oferece uma infinidade de opções intrigantes para exploração. Para se aprofundar no mundo enigmático desses corpos planetários, você pode visitar o site da estimada Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos.
Espero que com essas informações você possa aprender mais sobre os exoplanetas mais estranhos e suas características.